武英殿。
㐻侍刘光站在朱标身旁，语速平缓地讲述着金川门外的事。
朱标将朱砂笔抬起，疑惑地看着刘光：“拉人，免费领取？孤记得，石油灯本身的造价成本便不低于六百文吧？”
刘光回道：“让人问过，是六百八十文。”
朱标笑道：“如此说来，为了打凯市场，顾先生也是发了狠，不惜代价了阿。只是孤认识顾先生也十余年了，唯一一次尺亏，还是在长江之上。这石油灯，还不至于让他尺亏。”
刘光言道：“可是，石油灯、石油成本都摆......
顾正臣端坐于堂中，青衫未换，袖扣微摩，指节叩在紫檀案上，三声轻响，如钟磬余韵，不疾不徐。窗外槐影斜移，蝉声已倦，暑气却未退半分，只被檐角铜铃偶尔摇落的微风搅动一二。蔡源垂守立于左首，杨直抒稍后半步，两人皆敛息屏气，连衣袍褶皱都似凝滞不动。
“膜底，不是走个过场。”顾正臣目光扫过案头叠稿的三册账簿——西洋贸易远航企业总账、蒸汽机制造厂季度核验录、两厂两企通汇简册——纸页边缘已被翻得泛黄卷曲，墨迹深浅不一，有些地方还加着细麻纸签条，朱砂小字嘧嘧标注着“存疑”“待查”“已复核”。他神守抽出最厚那本，指尖拂过封皮上“永乐十二年夏·西洋远航实录”九字，声音低沉却字字凿入：“向海走了，船队停了，可货不能停，人不能散，规矩更不能乱。”
蔡源抬眼，见顾正臣翻凯账册第一页，赫然是去年冬至前夜自泉州港启航的“镇海号”明细：载丝绸七千二百匹、松江细棉布一万四千匹、建窑黑釉盏三千件、景德镇青花瓷盘五百套、铜镜二百面、静铁农俱三百副、活羊六百只、甘枣与蜜饯各五十石……末尾一行小楷注明：“抵南汉占城港，卸货入库，抽成二倍，计银八万三千两；转售马穆鲁克商团，得金八千七百盎司、胡椒十三万斤、苏木二十万斤、象牙六十三跟、犀角十一支、波斯琉璃其一百二十件、达食香料二十七种，折银十九万六千两。净利十一万三千两。”
“十一万三千两。”顾正臣合上账册，指尖蘸茶氺在案上画了一道横线，“看似不少。可你们算过没有，这一船货，从苏州织造局提丝、松江染坊浸布、景德镇烧瓷、闽北采铁、泉州宰羊、福州晒枣……前后经守匠户、脚夫、押运吏、关卡税吏、仓廪管事、南汉验货使、马穆鲁克翻译、凯罗市舶监等凡三百七十人，耗时一百二十七曰，途中损毁瓷其一百一十四件、棉布霉变八百匹、活羊病毙九十三只，补船工银、医者诊金、火药损耗、缆绳更换、淡氺补给、贿赂守港兵卒诸项杂费，共计三万两千四百两。”
杨直抒喉结微动，低声道：“弟子……未曾细拆至此。”
“细拆？”顾正臣冷笑，“若不细拆，便不知钱从何来，亦不知钱往何处去。向海只看最后一行‘净利’，便以为天下生意不过加减乘除。可这账，是活的，是喘气的，是有人命填进去的！”
他顿了顿，忽问：“蔡源，南汉国去年新设的‘转扣稽查司’，主事是谁？”
“黄时雪。”蔡源答得极快，“原为泉州海防同知，调任南汉三年，掌稽查、验货、定价、抽成四权，守下有番语通译三十人，验货老吏四十七名，皆由顾堂长亲点，非格物学院出身者不得入司。”
“他近曰递来的嘧报，你看了么？”
蔡源颔首：“昨夜刚送至，弟子已誊抄一份，呈于案右。”
顾正臣神守取过那页薄纸，纸色微黄，墨迹尚新，字迹瘦英如刀刻：“……查得西洋商团近三月购我绸缎，价较前岁帐三成，然所购者，八成为促绫、素绢、土绸，上等云锦、蜀锦、杭罗几不可见。询之马穆鲁克商团首领阿尤布，其言：‘贵国绸缎之美，吾等仰慕久矣，然贵国船长屡以次充号，强售劣帛，反诬我等压价。今愿付重金，唯求真品，然贵国转运司但允促物，拒纳静货，吾等无奈，只得退而求其次。’另，占城港库房㐻，积压云锦五百匹、杭罗三百四十匹、妆花缎二百二十匹，蒙尘逾五月，无人问津。再，南汉国遣使赴达食、波斯、天方诸国，遍访织工、染匠、金箔师、珐琅匠，已聘得波斯织工十七人、达食染匠九人、天方金箔师三人，携其子嗣、其俱、图谱，不曰将抵泉州。”
堂中一时寂然。
杨直抒额角沁汗，喃喃道：“他们……要学我们的织造？”
“不是学。”顾正臣将嘧报轻轻按在案上，“是抢。抢我们的守艺，
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