吕震的指尖在契约文书上微微颤抖，纸面泛黄，墨迹深沉，落款处赫然盖着“内府采办司”朱印，下方还缀有皇后宫中掌事女官的私押。这并非寻常商契，而是带有皇室背书的特许工单，内容列明需于三月之内赶制“金丝嵌宝龙凤纹屏风一对、紫檀雕花镜架十二具、珐琅彩瓷盘二十件”，皆为宫中节庆所用，延误者以“怠慢御物”论罪。
他喉头一紧。
这哪里是生意？分明是刀悬颈上。
裴恩见他沉默，轻轻咳嗽一声：“吕知县若觉为难，不妨上本请辞，皇后自会另择能者接手匠作大院事务。”话音轻柔，却如铁锥凿骨。
韩起站在一旁，冷汗浸透内衫。他知道，义父关停三大院，正是为了断绝镇国公在句容的根基，如今皇后突然插手，等于将一张烫手山芋硬塞进吕震怀里??开，便是违背初衷，重启匠作大院；不开，则抗旨不遵，罪名立成。
“公公言重了。”吕震终于开口，声音低沉却稳，“下官岂敢推诿朝廷差事？只是匠作大院停工已久，工匠流散，物料封存，仓促重启，恐难如期完工。”
裴恩笑了笑，端起茶盏抿了一口：“吕知县多虑了。皇后早料及此，特命杜骞随行协助，此人原是内府匠籍出身，精通诸般雕琢之术，可代为督工。至于工匠……”他顿了顿，意味深长道，“民间自有巧手，重金之下，何患无人？”
吕震心中一凛。
这是要绕过县衙，由宦官直接掌控匠作大院！
他猛地抬头，正对上裴恩那双细长的眼睛??无波无澜，却似藏着千钧之力。他知道，这一局，早已不是他能主导的棋盘。
“既如此……”吕震缓缓坐下，语气转缓，“下官自当全力配合，调拨衙役清理作坊，开放库房，并张贴告示招募旧日工匠返工。”
裴恩满意点头：“识时务者为俊杰。”
待二人离去，吕震久久未语，只盯着窗外雨幕出神。韩起小心翼翼上前：“义父，此事棘手，是否……告知严师爷？”
“不必。”吕震冷冷打断，“此刻多说一句，便是多留一口实证。你去办两件事：第一，立刻派人封锁匠作大院周边，严禁任何闲杂人出入；第二，暗中查清这份契约何时签署，是谁经手，背后可有蒋?插手。”
韩起心头一跳：“义父怀疑……这是蒋?借皇后之名设局？”
吕震冷笑：“皇后何时管过这些琐事？便是当年马皇后在世，也从不干预地方政务。如今这位，不过是个傀儡，真正执笔下令的，只会是那个躲在 shadows 里的阉狗！”
他站起身，踱步至墙边舆图前，手指重重点在匠作大院位置：“他们想借宫中名义复开工坊，表面是赶制器物，实则是想借机安插眼线，重新掌控句容匠人群体。一旦让杜骞站稳脚跟，咱们之前毁去三大院的努力，尽数白费！”
韩起咬牙：“那……要不要通知老爷？”
“不可！”吕震厉声喝止，“此时通风报信，等同自承心虚。我们必须装作顺从，让他们以为我们已被逼入死角，然后……”他眼中寒光一闪，“反手一击。”
韩起心头热血翻涌：“义父英明！孩儿愿赴汤蹈火！”
吕震看着这个干儿子，忽然叹了口气：“韩起啊，你可知我为何独信你？非因你听话，而是因为你已无路可退。你的族人不要你，百姓唾弃你，唯有依附于我，才能活命。这种人，最狠，也最忠。”
韩起跪地叩首：“义父再造之恩，韩起粉身难报！”
雨势渐大。
夜半，县衙后院一间密室中，烛火摇曳。
严玉笏披衣而来，面色凝重：“老爷，刚收到金陵密报??蒋聪已于昨夜秘密调动锦衣卫百户一人、校尉八名，伪装成商队，今晨已入句容境内，预计明日午时抵达。”
吕震神色不动：“果然是他。”
“更糟的是，”严玉笏压低声音，“据线人回报，这批人携带一口黑箱，外裹铅皮，重逾百斤，疑似火药或炸药，极可能用于栽赃。”
吕震眯起眼：“栽赃谁？”
“镇国公。”严玉笏一字一顿，“他们计划将炸药藏于匠作大院地下，再由杜骞‘偶然发现’，上报朝廷，坐实镇国公私藏违禁军械、图谋不轨之罪。”
室内死寂。
韩起脸色发白：“这……这不是诬陷吗？”
“当然是诬陷。”吕震冷笑，“可只要证据‘确凿’，皇上震怒之下，谁还会追究真假？当年胡惟庸案如何？蓝玉案如何？哪一个不是铁证如山？可真相呢？早就埋进土里了。”
他站起身，走到窗前推开一条缝，望着远处漆黑的山影：“但他们忘了，句

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