会将一枚铜牌看得比兵符更重。
当晚，阿力麻里城守府设宴，诸将列席。酒过三巡，耿炳文捧出一匣密奏，置于案上：“此乃六日前，高四纬遣快马送至的急报，由撒马尔罕发出，封缄完好，火漆未损。”
顾正臣启匣，取出一封薄笺，展开细阅。信纸素白，墨迹清瘦，字字如刀刻，却是胡仙儿亲笔。
“……八月廿三，脉案确证，已有两月余。胎息安稳，石老三日日诊察，言‘根基厚实，龙凤之兆’。今已移居顾明殿东阁，帷帐皆换玄青，取‘玄德载物，青阳主生’之意。叶尔兰主外务，杨继祖理钱粮，马三宝统教务，宋晟督军屯，四人各司其职，然政令皆出顾明殿。马黑麻日渐惫懒，昨夜醉卧丹墀，竟令宦官以金盆承其呕吐之物，朝臣侧目，无人敢谏。仙儿已令宫正司暗录其失仪二十一条，拟待产毕，择机呈于陛下御览……另，达失干徐允恭遣人密报，锡尔河北岸有游骑窥伺，衣甲残破，旗号模糊，疑为帖木儿溃卒余党，或脱脱迷失残部，人数不过三百，似在寻路东逃。已令王良严加戒备，并命哨骑沿河巡弋，十日未见异动……”
顾正臣读罢，将信纸缓缓折好，收入袖中，举杯敬向秦松：“西溪侯既来，有一事须托付——达失干一线，恐非久安之所。溃卒游骑不足惧，然其背后，或有更大图谋。帖木儿虽擒，其旧部尚有数万散于费尔干纳、花剌子模之间，更有波斯萨法维教团暗中联络，欲借乱局立新王。若任其坐大，必成西陲心腹大患。”
秦松搁下酒杯，抹去唇边酒渍：“镇国公之意，是要末将先取达失干？”
“不。”顾正臣摇头，目光如电，“达失干已固，当为其张翼。我要你，取别失八里。”
满座皆静。
别失八里，古称“北庭”，唐时安西都护府重镇，元时为察合台汗国东境咽喉，今虽残破，却是控扼天山北麓东西通道之锁钥。自哈密西行，过吐鲁番，穿火焰山，越博格达山隘，即抵其地。此地若定，则南可援哈实哈儿，北可应阿力麻里，西可策应达失干、撒马尔罕，实为西域中枢之脊梁！
冯胜倒吸一口凉气：“可别失八里尚有察合台旧部盘踞，首领阿卜杜拉汗拥众万余，据城而守，又有火药匠数十人，擅铸突厥火铳，城中存火药千斤不止……”
“正因如此，才需西溪侯亲往。”顾正臣端起酒杯，杯中酒液澄澈如镜，映出烛火跳动，“秦侯若至，不攻城，先筑寨。”
“筑寨？”
“三寨。”顾正臣伸出三指，“东寨临山，伐木为栅，囤粮秣、聚工匠；西寨临水，浚渠引泉，建窑烧砖、铸铁具；中寨居中，高筑烽燧，广设箭楼，悬‘明’字大纛。寨成之日，不竖军旗，而树九株白杨——每株刻一字，合为‘大明永镇天山南北’。”
朱棣眸光一闪，已然明白：“先生是想，以筑寨为名，行屯田之实，以树杨为号，彰教化之始？”
“正是。”顾正臣颔首，“秦侯不必急于克城，只需寨立三月，白杨抽枝，百姓自会携馕来观。寨中设义学，教童子识字；设医馆，施药救病；设工坊，雇人织毯、打铁、鞣革。不出半载，阿卜杜拉汗帐下牧民，必有人弃营来投。届时，不需一兵一卒，其城自溃。”
秦松静静听完，忽而大笑，笑声震得案上酒盏嗡嗡作响：“好！末将便做那栽树人！不砍一棵，只种九株！待来年春深，看谁还敢言——天山南北，非我大明所有！”
次日卯时，秦松未披甲，未跨马，只着青布直裰，腰系麻绳，肩挑两只柳条筐，筐中盛满新采白杨嫩枝，徒步出城东门。身后，三百甘肃精锐默然相随，人人肩扛铁锹、斧凿、水囊，无旌旗，无鼓乐，唯脚下黄尘滚滚，直扑东方。
顾正臣独立城楼，目送人影渐小，终成一线。风拂起他袍角，露出腰间另一枚铜牌——与赠予秦松者形制相同，唯上刻“正臣”二字。
他轻轻抚过铜牌，喃喃自语：“仙儿，你信我，我便护你到底。这西域万里河山，不单是你我安身立命之所，更是我顾正臣，向天下立下的誓言。”
此时，西面天际云层裂开一道缝隙，阳光如金箭刺下，正照在阿力麻里城头那面“大明”赤旗之上，猎猎招展，恍若燃烧。
而千里之外，撒马尔罕顾明殿中，胡仙儿正俯身于案前，一手轻抚小腹，一手执笔，在一张素绢上勾勒地形。绢上已绘出天山轮廓，山南标“哈实哈儿”，山北标“委鲁母”，西端一点朱砂，正是“撒马尔罕”。她停笔片刻，蘸浓墨，在朱砂点旁，添上一个极小的“秦”字。
叶尔兰悄然入内，见此，低声道：“刚得消息，秦松已离阿力麻里，向东而行。”
胡仙儿不语，只将素绢卷起，置于紫檀匣中，亲手锁好，交予叶尔兰：“送至东阁密室，加三重火漆。待孩子落地之前，任何人不得开启。”

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